愛知で “そのとち”のおいしいをめぐる。
ぬくもりが育む、元気の源・知多牛

エル・ファーム・サカキバラとは？

愛知県半田市の知多農場と、静岡県富士宮市の一富士農場を拠点に、約2,500頭の牛を育てる「エル・ファーム・サカキバラ」。知多農場では、牛乳を生産する乳牛と、愛知県知多半島のブランド牛「知多牛」を飼育しています。酪農と肉牛生産を組み合わせた「乳肉複合経営」を行っていることも、大きな特徴のひとつです。
さらに、知多牛を味わえるレストラン「黒牛の里」などを展開。牛を育てるところから、そのおいしさを食べる人へ届けるところまで、自ら手がけています。
長年にわたり牛と向き合い、時代の変化とともに経営の形を広げてきたエル・ファーム・サカキバラ。現在も、よりよい牛乳と牛肉を届けるため、日々牛づくりに取り組んでいます。

今回は、生産者の魅力を伝える記事制作を手がけるpicks designがエル・ファーム・サカキバラを訪問。榊原 一智社長に牛を育てることへの想いや、おいしいお肉を届けるためのこだわりについてお話を伺いました。
（写真：左から　林、榊原社長、松浦。牛舎の大きな換気扇の風を受けながらの一枚。）

「増やせない」から、始まった挑戦

榊原社長が家業を継いだのは22歳のとき。当時、牧場で飼育していた乳牛は約20頭。祖父の代に2頭の乳牛から始まった酪農を父が受け継ぎ、少しずつ規模を広げてきました。
「農業でしっかり稼いで、家族と豊かな暮らしがしたい」
若き日の榊原社長が思い描いていたのは、そんな未来でした。もっと牛を増やして、牧場を大きくしていきたい。ところが、就農する少し前から、牛乳の生産量を抑えるための「生産調整」が始まります。

乳牛を増やしたくても、増やせない。

これから農業でどうやって稼いでいけばいいのか。周囲の人にも相談しながら、榊原社長は進む道を模索しました。そして、悩んだ末に選んだのが「肉牛を育てる」という道でした。乳牛は増やせなくても、肉牛なら外から子牛を導入することができます。そこで肉牛の飼育を始め、少しずつ頭数を増やしていきました。
「当時は、休みよりもお金を稼ぎたいと思っていましたね」
とにかく経営を伸ばしたい。その一心で働き、牧場は次第に規模を拡大していきます。

しかし、従業員を雇うようになると、榊原社長の考えにも変化が生まれました。自分は休まず働けても、それを従業員に求めることはできない。まして、休みの少ない仕事では、これから若い人に選んでもらえなくなってしまいます。
「休みの少ない業種には、絶対に若い人は集まってこないと思うんです」
ならば、規模を大きくして売上と利益を上げ、人を雇おう。交代で牛を世話できる体制をつくれば、働く人たちの休みも確保できる。

かつては、自分と家族のために大きくしたかった牧場。今では、そこで働く人たちの暮らしも支える牧場へと成長しています。

牛を育てる、日々の積み重ね

知多半島で育てられるブランド牛「知多牛」。エル・ファーム・サカキバラでは、ホルスタイン種の乳牛に和牛を掛け合わせ、生まれた子牛をおよそ2年間かけて育てています。
知多農場を訪れると、牛舎にはたくさんの牛たちの姿。肉牛舎には黒い毛並みの牛たちが並び、乳牛舎へ移ると、今度は白黒模様のホルスタインが迎えてくれます。さらに驚いたのが、牛舎によってにおいまで違うこと。同じ牧場の中でも、牛舎を移ると空気が変わったように感じました。
牛舎をさらに進むと、まだ体の小さな子牛たちの姿もありました。幼いうちは体調を崩しやすく、下痢などの異変があれば、できるだけ早く見つけて治療することが大切なのだそうです。
そのために基本となるのが、毎日同じ時間に同じ量のエサを与える「定時・定量」。時間と量をそろえることで、いつもよりエサが残っていれば、食べていない牛がいることにも気づきやすくなります。毎日同じことをきちんと繰り返す。その積み重ねが、小さな異変の発見につながっています。

エサも、牛の成長に合わせて変えていきます。小さいうちは牧草を与えるなど、しっかり食べて育つための工夫がされています。さらに、ただ必要な量を与えるだけではなく、食べ残しも確認。実際にどれだけ牛の栄養になっているかまで見ながら、エサを調整しています。さらに、暑さに弱い牛たちが少しでも快適に過ごせるよう、牛舎では風を通したり、水を使って体を冷やしたりと、環境づくりにも工夫がありました。
約2,500頭もの牛を飼育するエル・ファーム・サカキバラ。目を引くのは、その規模だけではありません。毎日のエサやりから体調管理、牛舎の環境づくりまで。牛たちを大きく、健やかに育てるための、日々の積み重ねがここにはありました。

立ち上がる力をくれた人たち

順調に規模を拡大してきたエル・ファーム・サカキバラですが、その歩みのなかには、牧場の存続を揺るがすほどの出来事もありました。
2014年2月、バレンタインの日に降った記録的な大雪。静岡県富士宮市にある一富士農場にも大量の雪が降り積もり、牛舎が雪の重みに耐えきれず倒壊しました。当時、一富士農場で飼育していた牛は525頭。そのすべてを失いました。
牛舎を失い、榊原社長の頭には「やめる」という選択肢も浮かんだといいます。
「自分1人なら、やめようと思ったけど」
そんな榊原社長に声をかけたのが、一富士農場の場長たちでした。

「社長、もう1回やりましょう」
その言葉を受け、「ほいじゃあ、頑張るぞ」と再び前を向いた榊原社長。さらに、半田の知多農場で働く従業員たちも、その背中を押しました。「半田の方は私たちがやるんで、気にしないでください。そっちに専念してくださいって」当時のことを振り返る榊原社長の目には、涙が浮かんでいました。
「社員に言われると泣けるよね。大人になってから、自分とこの社員にそんなこと言われるとね。これは俺の人生かけて頑張るぞと思うよね」

大雪から年月が経った今も、思わず涙ぐむほど心に残っている、仲間たちの言葉。その言葉に背中を押され、榊原社長は一富士農場の再建へと動き出しました。
ただ自分の仕事に向き合い、牧場を大きくしてきた。その歩みのなかで、いつしかそばには、ともに立ち上がろうとしてくれる仲間たちがいました。

そんな関係は、今のエル・ファーム・サカキバラにもつながっています。

働く人から聞こえてきたのは、「ここで働くのは面白い」という声。人と出会うことが得意な人には、その力を生かせる仕事がある。それぞれの持ち味を見ながら、活躍できる場所をつくっていくのも、榊原社長らしさなのかもしれません。

大雪のとき、ともに立ち上がろうとしてくれた仲間たち。そして今も、それぞれの力を生かしながら働く人たち。榊原社長のまわりには、いつも「人」がいます。
そのつながりの中にあるぬくもりが、きっとこの牧場を支える力のひとつなのだと思います。

目指すなら、やっぱり日本一

さまざまな困難を乗り越えながら、牧場を大きくしてきた榊原社長。その先に見据えている目標を尋ねると、返ってきたのは実に明快な答えでした。

「俺はとにかく、日本一を目指そうと」

榊原社長が大切にしているのは、誰にとっても分かりやすい目標を掲げること。立派な理念を掲げても、そこで働く人たちに伝わらなければ意味がないといいます。
だから、目指すのは「オンリーワン」ではなく「ナンバーワン」。
「若い人たちには、分かりやすくとにかくナンバーワンって言わんとダメだって、俺は昔から言っとったんだわ。そういう方が自分のモチベーションも上がるしね」
「日本一」という目標なら、目指す場所がはっきりと見える。それは榊原社長自身だけではなく、ともに働く従業員にとっても同じです。その大きな目標を支えているのが、これまで歩んできた道のりです。

家業を継いだころ、牧場にいた牛は約20頭。現在では、半田と富士宮の2つの農場を合わせて約2,500頭を飼育しています。20頭から2,500頭へ。その規模は、すでに100倍以上。それでも、榊原社長が見ているのはさらにその先です。
「たった10倍だよ。俺、今まで100倍以上やってきたわけだわ」
そして、少しおどけるように続けます。
「だったら今から10倍なんて、ちょろいもんじゃないですか？」

20頭から始まり、生産調整という壁にぶつかり、肉牛へと道を広げた牧場。豪雪では525頭の牛を失い、それでも仲間とともに立ち上がってきました。だからこそ、「日本一」という言葉にも、不思議と現実味を感じます。
「俺はもう、絶対日本一になる自信あるよ」

まだまだ、ここは通過点。
榊原社長が思い描く「日本一」への挑戦は、これからも続いていきます。

半田で味わう、元気が出るお肉

牧場で大切に育てられた知多牛を味わうなら、ぜひ立ち寄りたいのが「黒牛の里」。榊原社長がオーナーを務める焼肉店で、自分たちが育てた牛のおいしさを届けています。
席に着いてまず目を引くのが、焼肉店では少し珍しい「溶岩焼き」です。

当初は網で焼くことも考えたそうですが、肉とともに提供する地元の野菜を焦がさず、できるだけおいしい状態で味わってほしい。試行錯誤の末にたどり着いたのが、遠赤外線でじっくりと火を通す溶岩でした。実はこの溶岩、一枚ずつ洗浄する必要があり、手間もコストもかかります。それでも続けてきた背景には、せっかく足を運んでくれた人に、お肉も野菜もおいしく食べてほしいという思いがありました。

熱した溶岩の上に知多牛をのせると、ジュッと音を立てながら肉の表面に焼き色がついていきます。口に運ぶと、まず脂の甘みがじゅわっと広がり、噛むほどに赤身の濃い旨みが重なります。それでいて重たさを感じさせない、あっさりとした味わい。肉の旨みをしっかりと楽しめます。

さらに驚いたのが、ホルモンのおいしさ。臭みをまったく感じず、思わず箸が進みます。地元で処理されたホルモンをその日のうちに仕入れ、洗浄・下処理をして提供しているという鮮度へのこだわりを聞くと、その味わいにも納得です。

おいしいお肉を囲めば、自然と会話も弾みます。焼ける音や香りを楽しみながら、「おいしいね」と笑い合う。そんな味でつながる時間も、黒牛の里の魅力です。

そして、知多牛を頬張りながらふと浮かんだのが、「元気が出るお肉」という言葉でした。脂の甘みと赤身の力強い旨み。それでいて重たくない。食べているとなんだかこちらまで元気になってくるようなその味わいは、明るくエネルギッシュな榊原社長の姿とも、どこか重なります。しっかりとした肉の旨みを楽しめる知多牛に、鮮度にこだわったホルモン。手間を惜しまず、おいしく食べるための工夫が詰まった「黒牛の里」。
溶岩の上で焼ける音や香りも楽しみながら、知多牛のおいしさを存分に味わえる一軒です。

編集後記

今回の取材で一番印象に残ったのは、やはり榊原社長のお人柄でした。
とにかく人が好きで、人を楽しませることが好きな方。来た人には腹いっぱい食べて帰ってもらいたいという気持ちが本当に伝わってきて、黒牛の里ではおいしい知多牛をたくさんいただきました。そして、生乳からつくられたジェラートや飲むヨーグルトも。
お酒を片手に、牧場のこと、牛のこと、仕事のこと、本当にいろいろなお話を聞かせていただきました。お孫さんの話になると嬉しそうな笑顔で、「かわいくないわけある？」と、少し照れくさそうに話されていたのも印象に残っています。
そんなふうに豪快に笑っていた社長が、一緒に働く人たちの話になると、目を潤ませながら当時を振り返る。その姿からも、人とのつながりをどれほど大切にされているのかが伝わってきました。
黒牛の里で知多牛をいただき、実際に牛たちが育つ牧場を見せていただき、最後はまた食卓を囲んでお酒を飲みながら語り合う。
取材ということを忘れてしまいそうになるくらい、本当に楽しい時間でした。お腹いっぱいになって、たくさん笑って、あっという間に時間が過ぎていきました。

日々丁寧に育てられた知多牛を頬張れば、お腹も心も満たされて、明日への元気がわいてくる。
次のお出かけには、そんな“元気が出るお肉”を味わいに、半田市へ車を走らせてみてはいかがでしょうか。